Как известно, творчество Чайковского тесно связано с его биографией. Практически каждое сочинение - исповедь композитора. Так, сюжеты опер Чайковского часто напоминают о моментах его собственной жизни. «Мазепа» - не исключение. Работа над оперой проходила для Чайковского на фоне драматических событий в жизни его любимой племянницы, ее романа с человеком много старше ее и рождения внебрачного ребенка.
Главная линия оперы «Мазепа» - это история девушки Марии, которая влюбляется в престарелого гетмана Мазепу. Вокруг этих отношений и развивается основной сюжет оперы: казнь отца девушки, трагедия влюбленного в нее Андрея, крах семьи, сумасшествие самой Марии. Это история о разрушительной, гибельной силе аномальной страсти, способной лишить человека разума.